崇祯八年十一月中旬，距刘洪起颍河负伤已有一个多月了。郾城县小南门，南岸泊着一只漕船，岸上停着几辆马车，一些人正在卸船，卸下的是一篓篓的炭。这是张任将刘洪起的漕船凿沉后，又打捞上了来，漕船经修补，已是还给了陈州卫，货物则另觅船只送到了郾城。郾城与临颍，两城之间不过五十里，但若是走水路，则有百余里，且跨越了两个水系，由颍河到了汝河的支流大隐河。刘洪起立在岸边，看着卸船，隐河上摆渡的老汉问道，敢问相公，这炭几个钱一石？刘洪起回道，也可说四钱银子一石，也可说四十两银子一石。老汉半张着嘴，露出黄牙，不解刘洪起在说啥，便转身去了。刘洪起环顾四周，颇有物是人非之感，他心道，与二弟刘洪的性命比起来，这船炭无价，但又不值什么。自已对煤铁火药，真的有这么迫切么？一时间，懊悔，沮丧，悲痛袭上心头，加上末愈的伤痛，他几乎支撑不住。
小南门上立着几个人，远远地看着对岸卸船。郾城主薄田元纪问道“老常，报不报？”。典史常自谦道“报他娘的，一朝天子一朝臣，这朝不用那朝人。不报，李大人再开俺一个玩忽职守，这绿豆官便做到头了”。田元纪道“他有兵部的船引，有临颍县的行文，前些日时，临颍一战，布政司还给他叙了功，不成李大人不认郾城县，不认兵部，连布政司都不认了？”。说罢，田元纪冲身旁一个汉子道“报李大人，就说漕船私用，里头或有违禁硝磺，正在小南门卸船”，又道“李大人正在审案，你呈个贴子上去”。
对岸却丝毫不知道小南门上演的把戏，漕船边，孙名亚道“没几步远，一出溜就到了，若不是卸船，七八分已到家了”。见刘洪起不答，孙名亚看了看刘洪起，诧异道“先生脸色不好，快进舱中歇息，莫拉溜成大病”。刘洪起摆了摆手，“老孙，搀着我”。孙名亚连忙上前搀着刘洪起，刚要说什么，刘洪起却闭目摇头。良久，刘洪起睁开眼，望着脚下结了一层霜的物什，却是一只冻死的大雁。孙名亚顺着刘洪起的目光看去，刘洪起道“它是飞不动了，我却还能走，为啥要沉浮苦海，留在这中州受熬煎？”。孙名亚无言以对，心中却道，只怕这只是刚开了个头，你便承受不住了？
“好汉！不得有千把斤！”，“莫把小土牛压塌了”，小土牛就是独轮车。刘洪起抬眼望去，只见郭黄脸推着一辆独轮车，上面装了十几个炭篓子，正在耀炫气力。郭黄脸喝道“都它娘光看不动，包扁食，烙油馍，养着恁们上大膘？”。身旁一人挑着两篓炭，边走边道“出门三分小，端人碗，受人管，眼要勤，手莫懒”，却是李伟国。郭黄脸将独轮车推到马车跟前，吩咐道“不待黑价，定要进寨，宁叫使死马，不叫搁了车，慢一慢，贼种羔子扒咱的豁子，都听明白不曾？”。
刘洪起平复了一下情绪，道“我刘洪起只能挑二百斤，你挑百十斤，他推千把斤，将我这一船炭解走，全靠众人帮衬。老孙，你将才说张五平咋了？”。
孙名亚道“俄是外路人，知晓得不真，路上遇着个确山县的苦主，说，张五平孬种害得俺好苦，睡女人，是闺女怀上了就封娘娘，在沙河封了一个正宫，还封了一个小太子，在东沟封了一个西宫，在胡寨封了一个东宫”。刘洪起闻听，嘎嘎笑了起来，他笑道“天冷了，喂糠催肥长膘，这是要杀了。这是登基了哩，好俺的五哥，见了人又喜洽，又义气，轻财好义的张五哥登基了！你那死爹在坟里听说了，正是八月的石榴，合不扰嘴哩，当太祖了哩。跟俺好得只多了一个头的张五哥登基了，多咱求拜他封俺个西平伯当当。本本等等做你的贼罢了，没读过书，到底跟不上溜”，又道“过把瘾就死”。
孙名亚也笑了，他道“先生多时不在寨中，俄也没个抓揪，侯鹭鸶那厮不叫人耳目清闲，又要二百石粮，叫人吃架不住”。刘洪起冷笑道“罪戾余生，再叫他跳搭半年”。孙名亚道“寨中也不能甚人都收，前日那个，一家八九个娃娃，当爹的叫不上名，不知道是老几，若放进寨里，还不吃空寨子”。刘洪起点了点头，道全凭老孙主张。二人又言说了一会，孙名亚扶着刘洪起上了马上，又吩咐走稳当些，掌家的身上有伤。郭虎与郑乐密却留在了临颍养伤，刘洪起对寨子放心不下，因此在临颍待不住。寨中有太多的事，离了他刘洪起不行。
马车跑得不疾不，由于车上有压载，所以不甚颠簸。刘洪起拥着一床被褥坐在车上，他吩咐以后在被头上钉一块围脖布，以免凉风灌入被窝，孙名亚却道，歇卧之时，只需将脱下来的衫子往脖子上一围，凉风便进不了被窝。刘洪起心道，倒底是多活了几岁的人有生活经验。孙名亚却想起，那日在贼营中，驴三正在剥蒜，刘洪起往蒜瓣上踹了一脚，吹得蒜皮缤纷，说有朝一日，天下事，他刘洪起无所不管。“当真如此”，孙名亚心道。
马上车，刘洪起将一封书信取出观瞧，信中道套言不叙。依稀梦寐如昨也，一别三月，不曾接兄手教，冒昧一书。承兄教示奇略，诚一时快事，兄之高论，如广陵散已绝于世，天下冠冕，几人似兄高才？竟不告而别，兄不觉内疚神明？弟为之顿足，黯然神飞者久之。自兄别后，弟每觉心力不济，诸务荒疏。近日闻兄颍河遇险，弟方寸不无少乱，又闻未及性命，始觉少安。兄于璞笠山筑寨，当真体国为念？全不审大势，兄豪侠自喜，倜傥有大志，尚节义而薄功名，兄体国，只恐国不体兄，朝廷去顺从逆久矣，兄纵有高一日，也唯有抗节罢免之末途，望兄三思，不弃鄙言。弟本科目中人，因何荡秩规矩？只因朝廷扫灭是非廉耻在先，般般下流，我等只得急自为计。天下为弊久矣，不然，我辈自散矣，唯兄垂听，万万！弟区区素心，无它肠也，唯欲借重我兄，以副依托，救得穷民，万一不然，亦无身名俱泰之妄想。接连两书，兹再述以恳，复颂台安。又，烽耗频传，海内无宁宇，弟不日或旋逸它处，兄勿跋涉远行。
刘洪起道，算是欠他的了，说罢，取出火熠子，叭地一声，在火花摇曳之中，那封书信渐渐变黑，渐渐扭曲，最终消散在微风中。孙名亚在一旁道“它日，只怕先生会演一出华容道”。刘洪起道“真待那一日，也只得还债，只是放了他，可有人要我的脑袋”。
两个时辰后，前方出现了西平县城的轮廓。在一处岔道前，车队拐进了村子，这是要打尖歇息，人可以不吃饭，但马要饮水。村中，一户院门前，门楣上贴着陈旧的挂钱儿，鸭子在门前嘎嘎地叫着，一摆一摆地走着，老妇正蹲在院门前捡选笸箩里的颗粒，丫头背着弟弟立在院门前百无聊赖。院中，媳妇正在咕儿咕儿地唤鸡，忽地院外一阵喧杂，鸡吓得飞到了窗台上，还引得驴咴儿咴儿地乱叫。“霍，霍，吁——吁——”，数十人，二十几匹牲口的动静惊吓了村民，待看清来者只是些伙计，便有人叫，是刘财东，村民便又围了上去。
刘洪起下车，来到井旁，见一人正滴溜着井绳乱晃，井里的桶就是沉不下去。刘洪起骂了一声杭杭子，由吕三手中接过井绳。他道教你一手，便将水桶拎了上来，端在手中，桶口向下，双手一松，水桶落入井中，随着一声闷响，水桶沉入了井中。刘洪起将井绳交还吕三，背后却传来一阵嘶叫，只见山墙旁，一个汉子口衔小刀，一脚踩住猪崽的头，一手持着猪崽的后腿，他默念几句，便操刀在手，在所以然处划了一刀，又探出两指，二龙戏珠般，两个小小的肉蛋便被抛到了地上。接着，他抬脚放开猪崽，猪崽挣扎着爬了起来，劁猪匠往猪屁股上一踹，猪崽便远远地跑了开去。
刘洪起上前道“好手段，不劁肉臊，不劁不上膘”。劁猪匠急忙施礼，刘洪起笑道“这念了咒，刀口就长严实了。我思想着，若是劁人，就象劁那些内官，恁可在行？”。众人笑了起来，劁猪匠笑道“大哥说笑了。怎么，相公家里有人要做内官？”。内官就是太监，在大明太监是尊称，一般叫内官。有人喝道“瞎了你的狗眼，这是刘楼的刘大官人，怎生回话的?”。劁猪匠连忙认错。刘洪起却摆了摆手，转身去了，孙名亚跟在他身后，问道“先生是何意？”。刘洪起道“结扎上环”。“甚？”。刘洪起自语道“一年下一个，脱坯一样，不劁了娃他爹如何是个了局”。孙名亚一脸疑惑，随即大笑起来。“老孙，你莫笑，这是天大的事，只怕将来你会劁上第二刀，我会劁上第一刀”，刘洪起道。
郾城县衙，二堂。新任知县李振声穿着七品补服坐在公案后。“上跪，上跪”，衙役喝道。几个告状的百姓闻听，跪在了知县老爷鼻子底下。“下跪，下跪”，衙役又喝道，一边用水火棍将几个百姓往后扒拉。这时，有人进来施礼，将一份呈子奉了上去。李振声接过，只见上面写道具禀人郭二，住城南，保正王升堂，禀为小南门渡口违禁民船事。李振声看了看内容，问道“有多少夫头卸船？“。来人回道，约摸二十多个。李振声问道“确是看到硝磺了？”。来人却支唔起来。李振声怒道“刁头东西！这也耍笑人，既是未曾看到违禁之物，因何呈上禀贴，不成有需索情节？”。来人却不说话了，只是跪了下去。
李振声道“便是刘洪起船上有硝磺，兵部，布政司，开封府，郾城县，已行文至县上，那是捐助汝宁军用之物，不得缉捕讹拿”。
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