崇祯八年三月二十八，三义庙前停着一顶驮轿，就是两匹马抬着的轿子，元默回来了，洪承畴则率军去了西北方向的汝州，拉网行动失败了，战事仍在继续，此时，曹文诏正在随州万家店与张献忠大战。
三义庙的一处厢房，门口挂着猩红的布帘子，刘洪起的话语隐隐传出“太祖圣谕读书，学好勾当，莫用小道儿捉弄人。大人便是以小道儿捉弄人，将这六百张嘴托付给小的，又不肯调拨口粮，何意大人对小的错爱至此”。元默坐在桌案后，一手托着一碗莲粉，一手执着汤勺，他问道“太祖圣谕出自何处？”。刘洪起回道“刘基被胡维庸毒害，刘基的儿子年年进京面圣，太祖必有一番教诲，圣谕出自此处。大人，我那寨中酌不下这些人”。
元默问道“后面呢？”。刘洪起闻言一愣，道“后边是这钞将与你们，买些酒吃时节，我年时不筵席了”。元默道“将先生留在此处一月，有亵起居，不想先生还是读了些书”。元默是头回称刘洪起先生，刘洪起闻言，这才明白元默为何将许多文件谩藏，这是有意与他看。八成也是在考察刘洪起的局格，若是不读书之人，便是将他锁在书房里也没用。元默放下碗，从袖中摸出手帕擦了擦嘴，道“怪不道你有花不完的银子，前几日你去崇王府，抓挠几个钱？来钱的道儿不少，左手闯塌天，右手崇王，倒也得计得紧。你不是疼顾女子么，叫你将养几个女子，使费几个，是为你好，你的事还没了，你是个伶俐人，醒得道理，我说的句句都是正经”。
刘洪起想了想，只得道“大人需依我一件，标抚回省，经二郎寨时，那千多匹马借与我耕几天地”。元默想了想道，便依你。刘洪起又道，寨中到开封府购粮购铁购硝土，大人需开个路引。元默闻言却道，此事再商议。刘洪起正待说话，元默却招了招手，示意刘洪起坐下，他道“你可有字?”。刘洪起回道“有个草号，东桥”。
元默道“东桥，你肚里是有些经济的，你在璞笠山所为，也是一片救人的心肠，好生做事，朝廷自会抬举你一步，便是存三分高的妄想也使得。若敢二三其德，枉口拔舌，莫怪我治你个淹心！你如今已居着步前程，断不是个八品主薄终身的，若还敢与我胡说白道，我一封题奏上去，便将你证到死地里，那时提你入京，与你说话的就不是我这般绵善人了，你自家拿定主张”。刘洪起道“大人要知道啥，学生知无不言，大人要学生做啥，学生尽自已的力量奉承，就说婆子营的这几百个女子，若非我寨中，别处也难安置。学生对朝廷的一片心，天知道罢了，大人还说自已是好性儿，大人方才一番话，学生听了不自在”。
元默微微一笑，只道“大明的主薄是九品，县丞方是八品，你日后做官需好生寻个做幕的，甚都不通”。刘洪起闻言愣了愣，似乎，自已与临颍张大人说过，仿制出弗郎机的何儒常，才得了一个八品主薄的职位，因此自已不愿将滑轮弓献上，莫非对何儒常的酬功只是九品职位？元默是在暗示对自已的一言一行都了若指掌？
元默道“这些时日，你将我的文牍看了许多，如何，可否些宏论，点拨一二？”。刘洪起心道，这些文件果然不是白看的，看了这么多东西，如果什么都不说，也说不过去。刘洪起想了半天方道“崇祯元年，毛文龙奏称，数年间杀奴万余，崇祯二年毛文龙又称，前后擒斩数千人，以此人天启年间奏疏合计，东江镇杀敌已过四万，为何时而四万，时而万余，时而数千？”。元默道“此人之事，朝中尽知，皇上亦早有过旨岛帅毛文龙，开镇有年，动以牵制为名，全无事实，刚愎自用，节制不受。此事你勿多言”。
刘洪起道“皇上的这道旨，前边是怎生说的？朕以东事付督师袁崇焕，一切关外军事便宜从事，岛帅毛文龙，悬军海上，开镇有年，动以牵制为名——”。这道旨意前后连起来，就是皇上肯定了袁崇焕诛杀毛文龙的行动。
刘洪起还未说完，只听“啪”地一声，他吓了一跳，只见元默盯着他。原来袁崇焕杀了毛文龙不久，东虏入掠，围了京师，袁崇焕入京勤王，崇祯怀疑袁崇焕故意放东虏进来，便将袁崇焕抓起来，第二年又将袁崇焕凌迟处死。罪名之一就是擅杀岛帅毛文龙，那么当初袁崇焕杀掉毛文龙之后，崇焕说杀得对，后来又说擅杀毛文龙，前后不一，所以这道圣旨是不能提的。崇祯也是，既然以款虏的罪名处死袁崇焕，为何又加了一条擅杀毛文龙，这不是画蛇添足么，毛文龙是什么人，你替他翻案？
袁崇焕的死，对大局影响很大。军事上使得辽东无人镇守，政治上使得阉党残余，以勾结袁崇焕的罪名打击东林党，外交上，导致后来崇祯款虏失败，款就是议和，几年后，崇祯山穷水尽，便想与皇太极议和，但羞羞达达地不敢将款虏之意公开，只敢偷偷摸摸地授意下边去做。崇祯之所以不敢公开款虏，原因之一就是当初，他是以款虏的罪名杀的袁崇焕，他没脸款虏。所以袁崇焕的死，在军事，政治，外交三个层面，都对大明造成巨大打击。
元默沉声道“甚杀敌数千，杀敌数万，收起你这些帐目话头，你想做甚，休错了主意，你但将有用的说个元元本本，莫替自家招祸，也莫替我招祸！”。
璞笠山。南山顶部的寨墙修得已有两人高，自半人高往上皆是青砖，半人高往下则是条石。寨墙外的席棚内立着几座一人高的高炉，还立着几部风机，象是一只只巨大的蜗牛被竖起，也就是后世的鼓风机被放大后的形状。风机的外壳是陶制的，这是为了节省木材，也因为风机离高炉太近，木壳易着火，内部的叶片则是木制。风机的转子中间插了一根轴，轴的一端连着一只两人高的摩天轮，几个人正在踩踏摩天轮，以驱动风机里的叶片。
吕三立在一旁，掐着自已的脉搏，看着摩天轮旋转，摩天轮上步满踏板，被四个人不停踩蹋，他心道，也有半个马力的功率。一马力，按刘洪起的解释就是，每秒将一人重的物体提高三尺，至于每秒是多长时间，刘洪起以脉搏跳动一下为一秒。高炉内的烈焰不时在烟囱顶部闪现，说明高炉内风力甚劲。高炉底部有磨盘大的蜂窝煤，灸烧着修寨时炸出的碎石，这些碎石已被敲打成黄豆大小，这样增加了吸热面积，节省了燃料，刘洪起本想将矿石磨成粉，再用吸铁石选矿，只将选出的精铁粉投入高炉，这样更省燃料，铁的品质也会更高。只是他没有机械设备，也没有足够的动力将矿石磨成粉。
这个时代炼铁不喜用煤，而喜用木炭，因为煤不透气，影响鼓风，所以刘洪起才将煤做成蜂窝状，以解决透气问题。不用煤的另一个原因，在于煤里含磷，含磺，当铁水注下时，铁水与煤里的杂质混和，影响铁质。吕三琢磨着改进高炉，将煤火放在矿石的侧面，以免铁水下注时与煤混和，但煤火如果被置于侧面，火头冲上，温度最高的外焰便接触不到矿石，也不知鼓风机能否将外焰吹向侧面，吕三心中琢磨着。
高炉中的煤是焦炭，就是表层被焚烧过的煤，焦煤被引着后，只少量吸热便迅转入释放热量的状态，不会影响炉温，用焦炭炼铁，南宋便有了，不新鲜。这个时代的铁质很差，一是炉温不足导致杂质剔不出，二是未渗碳炼不出钢，炼出的多是软铁。所以一是铁水里的杂质剔不出，二是必要的物质又加不进去。
怎么往铁里渗碳以炼出钢，刘洪起也不知道，在后世，他早已远离了高中物理，只是隐约地记得往铁里掺百分之三，到百分之零点三的碳，铁便化为钢。但怎么渗，碳又是个什么玩意？是不是把草木灰撒在铁水里搅和？刘洪起一无所知。
对面的北山，山坡上已挖了几孔窑，更多的窑洞还在建造之中，山坡下摆了几道砖坯的长龙，几个汉子正在挑砖坯，桑木扁担在他们肩上一颤一颤地。在长龙般的砖坯旁，摆了两盘新磨，一队寨丁排着队立在磨盘前，每个人都要在规定的时间内将磨盘推上十圈，磨当然不是空转，面粉不断地被磨出来。这个时代最重的体力活之一便是推磨，那是牲口的活计，驴子拉上十分钟，磨出的面也只有一捧。刘洪起对寨丁的体能训练不是什么长跑，练单扛，白白消耗体能，而是推磨。实际上，这个时代的军队无需过多的体能训练，都是庄稼人，都有把力气。中国人从来都不是东亚病夫，多数中国人都是修地球的，都挑得动二百斤的担子，恰恰到了中国人自以为不是东亚病夫时，那些八零后九零后才是真正的病夫，兼懦夫。在这两座磨盘旁，一个石匠正在劳作，他用錾子在一块磨盘上錾出一道道沟槽，因为磨盘时间长了，底面的沟槽会磨损，便要将沟槽錾深，这叫锻磨。一旁还有一块不大的磨盘正被錾制，这是拐磨，就是一只手操作的小盘，用来磨豆腐与香油。
阳光甚好，两山之间的坡底是几十草房，坡上座落着些簇新的房舍，这些房舍一律瓦顶泥墙，但在根部有一尺高的砖基，另外山墙也是砖的，因为山墙要承受大梁的重量。山坡上的一座屋舍旁出一股酸臭味，却是在山墙处晾晒了一地袼褙，就是一层破布一层糨糊，这么糊了十几层，用做鞋底鞋帮子的材料。
北坡顶部的砖窑已停了火，有人拎着水桶，执着瓢，从窑顶往下淋水，这叫洇砖，洇过一天后，红砖就会变成青砖。洇砖需要经验，洇得不好便洇成了黑砖，易开裂。青砖比红砖贵。
二郎寨，一对夫妻扛着行礼，拖着小孩，没颜落色地从寨里出来，伫立在官马大道前，不知是往南还是往北，前途茫茫，那汉子只得回头又看了一眼二郎寨，叫道，俺出门人好难呀。上午，这家的小孩将一只乌鸦的眼睛凿瞎，恰被李伟国见着了，不由大怒，李伟国正嫌这家小孩多拖累大，便将这家人逐了出来。二郎寨与璞笠山人多粮少，早已不再接收流民，刘洪起如果有一百万，他只会拿五十万去做生意，所谓资金链断裂的风险，生不到他头上，这种性格也体现在这两座山寨上，刘洪起手里的粮，刚够养活这几千人，他怎么会再添加人口，果然，元默给刘洪起强加了六百张婆子营的嘴。
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