信阳南门，不远处，贤山，士雅山，岘山，石城山，阻挡了南向的视线，这是城南，城北3o里则是淮河上游，河面并不宽，所谓淮河干流只具文化意义，而无水文意义，就是淮河的任何一条支流，如果被说成干流的话，信阳的这段淮河干流也就变成了支流。信阳城距汝阳城27o里，在信阳正南以及西南百余里外，分布着平清关，武阳关，黄岘关，大城关，大胜关，修善关，白沙关，木棱关诸多关隘，这些关隘是东西向分布，与流贼逃逸的方向平行，因此阻挡不住流贼。
几位大人立在信阳南门上，有的看着远方的山势，有的看着城下的兵马与难民。城下，一个难民用铁锨挑着铺盖，奇怪地看着络绎不绝的妇人缓缓进了信阳南门。城门口，两个铁匠在叭哒叭哒的风箱声中，叮叮当当地修补着兵器。城中乏粮已久，城内鼓楼旁的一户人家里，一个妇人躺在床上，在吃完外甥送来的半块饼之后，道“孩子那，我身边没有一个人，不知今死明活，过几天再来看看我死了没有吧”，说得外甥抽泣起来。城外，一个难民走不动了，扶着城墙慢慢坐下，自语道身上无衣人耻笑，腹中无食谁知道。一队官兵远远地出现在城西，朝枣阳开去，面黄饥瘦的官兵边走，嘴里边咯巴着，却是盐豆子就干馍。
南门上，亲兵捧上几碗信阳毛尖，洪承畴挥了挥手，亲兵正欲下去，元默却伸手端过一杯，又冲信阳知州严栻一指木盘，严栻躬身拱手，谢过，却未取茶碗。洪承畴道“时才接塘报，流贼在凤阳杀武官41人，生员66人，杀陵墙军两千余，高墙军一百九十人，留守朱国相，知府颜容暄多官殉难。烧民舍两万余间，祖陵楼殿化为灰烬，松柏被焚三十余万株。又祸乱南直十余州府，六安州男子多被砍去右手，其罪可谓上通于天”。众人闻听，有的叹息，有的愤恨，史载，凤阳经此难，十年不闻鸡犬声。
元默在一旁道“大督远来奔救，深心筹画运筹剿抚，只怨地方上呼应不灵，学生调度无术”。这时，南门下走进许多容颜枯槁的妇人，洪承畴道“这许多锋镝余烬，当不得兵，耕不了田，又坏了贞洁，如何处置？”。元默叹了一声，道“这当口饥民食马粪而死，也难以顾及了，学生时才细细想来，尚有一个安置处，此辈还不致膏于荒野”。洪承畴道，莫非与军汉做妻？元默道“时才我闻两个军汉言说，一个军汉道，你是找媳妇是买画哩？另一个军汉道，这般臭烂货，还不胜一张画哩，军汉亦是嫌弃”，又吟道“女子提得高，提得上树梢，摔下来男的抱，怕她闪了腰”，见洪承畴不解，元默道“西平县二郎寨寨主刘洪起，给女子放脚，又穷治打老婆的汉子，便将这些妇人安置在那寨中”。
城外，一队担架被抬到墓坑前，忽地，担架上的一个伤兵睁眼动弹，众人不由一惊，正欲将他抬回城中医治，他却猛地翻身，滚进了墓坑，“俄不愿挨疼，不愿在世间滚日月，只愿早托生托生，成全了俄，来生补报”，伤兵道。望着这个少手没腿的伤兵，众人面面相觑。
南门城楼上，洪承畴问道“甚滑轮弓？可否借学生一观？”。元默瞪了一眼信阳知州严栻，道“开封军器局，京师兵杖局已是昼夜制做此物，原是万分机密之事，洪大人欲一观，若无圣命，恕学生为难”。洪承畴闻听一惊，也只得将此事放下。这时，一骑直入北门，穿过鼓楼，直抵南门下，不多时，一个亲兵跑上城来禀道“右都督曹文诏已过确山”，洪承畴问道，带了多少兵马？“数千骑”。洪承畴面露喜色，道军中有一曹，西贼闻之心胆摇。元默道“此将一来，一扫妖氛，吴鹿友不是全然不依，不肯割舍么？”。洪承畴道“凤阳被兵，也由不得他了”。山西的贼势也很大，崇祯调曹文诏南下，曹文诏故意率兵经过太原，被山西巡抚吴甡留住不放，但不久凤阳出事，吴甡也只得放曹文诏南下。元默嘴上虽说此将一来，一扫妖氛，心中却道，头痛医头，脚痛医脚，没得叫他来做什么，山西也是岌岌势危。
的的声中，又一骑驰到门下，亲兵蹬蹬跑上城楼，禀道“前日，八贼已破麻城！”。洪承畴惊道“八贼不是去了南阳府么？”。南阳府在信阳西北，麻城在信阳东南，十余万流贼狼奔豕突向西逃去，名号繁杂，官兵一时也搞不清哪家是哪家。十三家大贼当中，只有李自成一家还留在陕西，余者皆在河南安徽。十三家指势力较大的流贼，如果加上人数较少的流贼，另有七十二营之说。
“快马传令曹文诏，令其径赴随州阻敌！”，洪承畴叫道。接着，洪承畴叹道“耗银百万，秦兵至豫则走秦，豫兵至秦则走豫，东西奔命，旷日费财，截留四省百万地丁银全然弥费”。
三月十八，豌豆开花，大雁终于嘎嘎地北还了，天气日渐和暖。三义庙门前一片喧嚷，大门的台阶上垫了几块木板，牛车马车正由庙门进出，这里成了官军的补给基地，负责的是一个千总，对刘洪起甚是恭敬。院中一棵两个人搂不住的柿树上已有了些新绿，正殿里摆着许多元默未及带走的仪仗，朝天镫，大轿，水火棍，刘洪起正坐在茶几前，茶几上堆着公文，都是天启年间的塘报，也不知元默带这些老档案来做甚。不涉及军事的公文叫邸报，涉及军事的则叫塘报。
“低心的奴才，欺心的奴才”，刘洪起放下一本塘报，骂道。八弟刘洪礼站在一旁，闻言接过观瞧，只见上面写道“后金军马倒毙三万余，践踏，炮打，跌死三万余人，贼之手足去其大半，贼之借力去其三四”。手足指的是后金军队，借力指的是后金军马。这份塘报的人叫毛文龙。刘洪起道“这厮向朝廷了76则塘报，尽是胡吹大气，要粮要饷，制裁这厮的袁督师却被朝廷凌迟，罪名一是款虏，二是擅杀岛帅毛文龙，以致后世鸟人也跟着瞎吵吵，为毛文龙鸣冤”，又道“所谓擅杀岛帅毛文龙，袁督师若不先杀后报，还真杀他不得，可叹，可恨！”。
八弟刘洪礼看着手中的塘报，上面道“砍死鞑贼无数，俱被驮去，大战五场，杀贼万有千数，职等恐贼追来，纪不及尽割”，他放下塘报，又由茶几上取出一份，一看，还是毛文龙的塘报，上面道“枪炮乱打，约死千余，追赶淹死千余，擒获活夷一口，夷妇一口，俱令不得贪割纪，只许活擒鞑贼巨魁”，接着，八弟刘洪礼又看第三份毛文龙的塘报，上面道“处处被职官兵冲击，杀伤无数，每日拉尸堆山头，大堆小堆火化骨石，火光滔天，传令不许割纪，擒斩无数，死伤鞑贼六七千余”，等等胡言乱语，刘洪礼看得微微一笑，道“甚不许割纪，割不着罢了，甚火化骨石，怕御史追查尸身罢了”。
刘洪起道“跟皇上捣哩，皇上装糊涂哩。俺就不明白，又不是就指着这点兵马，当成娇疙瘩养着，不杀还不许旁人杀。待皇上将自已的真爪牙去了，尽换上毛文龙这等假爪牙，急难之际无人用命——”，说到这，刘洪起道，不得说与郑二知道。八弟刘洪礼骂了句日你薰薰，假爪牙害民倒是真爪牙得很，又道，老鸨死了粉头，没指望了。刘洪起笑道，袁督师可不是粉头。东江镇就在鸭绿江出海口的一个岛上，据朝鲜世宗实录载“毛文龙徒享富贵，无意进取，议者皆忧其不利于中原，而为我国之深患。一不交战，而谓之十八大捷，仅获六胡，而谓之六万纪，其所奏闻天朝，无非欺罔之言也“。世宗实录甚至说毛文龙“私通金人，约夹攻中原，且云，朝鲜文弱，可袭而有之”。而在后世的脑残愤青嘴里，毛文龙成了抗清名将，甚至几乎歼灭了镶蓝旗。
“一些活也不肯做的，每天只会编战报哄银子”，说罢，刘洪起将茶几上几十份塘报拂到地上，起身去了。这些毛文龙编造的战报，有的编于天启元年，距今已有十五年，只是七年前，毛文龙终于作到头了，被袁崇焕处斩，六年前袁崇焕被抓，五年前，也就是崇祯三年，袁崇焕被剐于北京西市。
八弟刘洪礼将地上的塘报拾起，然后叫着二哥，追到耳房。刘洪起进屋后躺在坑上，对八弟道“毛文龙一事，前朝是瞎子，当今是装瞎。一个未读过书的兵痞，又能咋地？我不必象袁督师那般察听着，只看他的出身，就会斩了他。如今皇上只叫读圣贤书的做督师，督师以下皆是兵痞，你说将来会如何？地方上，只叫读圣贤书的知一府知一县，知县以下，胥吏衙役皆是市棍地痞，这是又亡了政。这亡军又亡政，不是二哥有野心，只怕有那一天，总要有根擎天大柱”。
八弟刘洪礼心道“不用读书人统兵便亡了军，不用读书人做吏员便亡了政”，他道“莫非袁督师当真是冤枉的？”。刘洪起道“哥哥杀了熊廷弼，弟弟杀了袁崇焕，辽事方会如此，如此没有天理，老天还会护佑老朱家？”，又道“我若能撑到两年后，便又是一个毛文龙，朝廷拿我亦是无法”。八弟刘洪礼回道“二哥见得真！俺就跟着二哥干，支铡俺也钻了”。
“车轱辘话儿，胡扯白，写哩这叫啥。屎木出来，屁一大溜”，说着，刘洪起将一份奏疏撇到一旁，接着，从坑桌上抄起另一份折子看了起来，上边统计的是各省应缴的钱粮，崇祯五年，河南应缴84万两，实缴78万两，河南布政使贾鸿洙免于出罚。山西应缴36万两，全部完成，布政使焦源清优叙提拔。广西应缴79万两，全部完成。浙江应缴51万两，仅完成38万两，浙江布政使王庭梅免于出罚。崇祯对地方官主要的考核标准就是缴税，如果能完成税额的七八成就免罚，全部完成有奖，一些老实的地方官纷纷受罚，甚至有自杀的，比如后来的徐州知州就因完不成国税上吊自杀。
刘洪起在三义庙已待了半个月，他看了许多公文，借以了解朝政。这时，外边传来一阵脚步声，一个衙役站在门口不敢进来，八弟刘洪礼道，你脸上忙忙地是怎么？“禀刘先生，门外解来几百个老婆，说是元大人吩咐，叫刘先生带回西平，好生作养”。
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