“今日拜恳，不是俺掯吝，不上得意楼宴请二位大人，只因有些话，在别处不方便”。两天后，郾城县西关，门头上挂着店旗，上书洪记盐店。二楼的窗扇内，刘洪起打横相陪，上坐着两个官吏，一个头戴乌纱，一个头戴幞头。所谓幞头就是去掉两翅的乌纱帽，戴幞头的是郾城典史常自谦，典史相当于县公安局长，在大明却是不入流，连从九品也不算。另一人则是郾城主薄田元纪，主薄是八九品的官儿，大约相当于县政府的秘书长，在县丞下面，县丞则相当于副县长。田元纪道“这二位是学生的远亲，一向少疏了些，不免丢得淡了，今天却肯叫学生一声姨丈，老常，莫在晚辈面前塌了俺的面皮，老常，常爷，常爷若是这个调调，咱也不敢相扰”。郾城典史常自谦笑道“这不是没要紧么，便是不看在田大人份上，这西平刘爷谁不晓得，好不四海，平日个巴结还巴结不上，今个扰了刘爷的酒，明个便能吹嘘与刘爷一桌坐过席。只是待刘爷那船货来时，正是新知县到任，谁晓得新知县是啥气性，徐顾不徐顾地，也没个准保，这事象是不能行的”。
田元纪关切地问道“是甚人，如今只有老苗子举人肯来河南做知县，听说却是个新科进士，姓李”。这时，刘洪起一使眼色，刘洪摸出两大锭银子，分别放在二位大人面前，一锭足有五十两。常自谦推辞道“如何使得，莫说这点事不值这许多，就是看在田大人份上——”。田元纪也叫了起来“这成不得，咱们自家人，收了你的银子，我还算个人”，只是干说不动。
推拒了一番，二人终于将银子笼入袖中。田元纪对常自谦道“老常，他娘的，鳖气不吭。你是郾城的地头蛇，这么点勾当，谁敢使气吹你！俺在刘掌柜面前说了大话，今个若是办不成这事，这门子亲戚便跟俺打断”。常自谦为难道“若无花押文券，这一船货也扎眼了些。我做了几年冷局，许大年纪方转了这个官”。刘洪起道“叫大人作难了，待俺的船来了，大人只作不知。实是修寨急着用火药，如今这情势，半月前俺由真阳回来，一路上，先是被流贼掳了去，逃出来，马又叫土寇劫了，再迟一迟修寨，不免心里毛焉”。田元纪道“修寨非要火药？”。
刘洪起道“一錾一凿地，得錾到啥年月，急切难以，前个，侯鹭鸶要了俺二百石粮，寨子若是晚起几个月，不得再被勒索，这通不算啥，俺刘家上千口子人咋治？”。听了刘洪起的渲染，常自谦拍了一下桌子，道“待刘老弟的船来了，只管起旱，情管放心，没人琐碎。娘的，俺郾城也该修寨了，离着西平四十里”。刘洪起连忙起身，不停道，铭感之甚，铭感之甚。田元纪若有所思道“贤侄，土寇势大，临颍那厢有扑山虎的几百人”。常自谦笑道“田大人多虑了，刘爷是做啥的？刘爷担心的只是白道”。
酒宴终于结束，盐店门口，田元纪面红耳赤地对刘洪起兄弟叫道“二位贤侄，来家坐坐，恁妗子想你哩”。刘洪起心道，喝高了，管你叫姨父，却管叫你老婆叫妗子，什么乱七八糟的。也只得胡乱应了几句，将两个醉汉送走。街上隐隐传来常自谦的吆喝“官上休保人，私下休保债，不做媒人不做保，这个快活哪里找”。刘洪起道“不是正道货。一对酒迷瞪，胡吃海塞，喝得鼻塌嘴歪，识不得鸡娃鸭娃”，便与刘洪回到杯盘狼藉的二楼，郭虎也进来了。刘洪起道“登封之行，要是弄不到火药，这一百两喂狗的银子便白使了”。刘洪吱唔道“俺与登封不熟，这回看郭虎的”。郭虎闻言，却苦了脸。刘洪道“咱寻个背静处卸船，何必使银子”。刘洪起道“背静处没码头，摸摸捞捞地，成了做贼，不妥”。
崇祯七年九月中旬，黄昏时分，在郾城与临颍县交界处，一孔石桥出现在眼前，周围是半枯的芦苇荡，芦苇之中还有许多半人多高的狗尾巴草，芦苇根被浸泡得出腐臭，硕大的秋蚊子不时撞在脸上。刘洪道“过了小商桥便是临颍县”。刘洪起道“当年杨再兴就是在这里大战金兵的？”。刘洪道“那可是条好汉，岳爷爷火化了他，骨殖中拾出的箭头有两升”。刘洪起道“细处皆作不得真，或是三百人敌十万金兵，或是五百人敌三万金兵，或是一升箭头，或是半升箭头，小商桥多半也不在此处”。正说话间，或闻一声呼哨，芦苇剧烈地摇晃起来，刘洪起心道不好。随着苇丛的一片乱响，芦苇丛中涌出数十人，这些家伙个个歪瓜咧枣，天花，麻脸，瘌痢头，烂眼，持着刀枪弓弩。一个黑衣汉子用刀拨开芦苇，现身出来，他道“如今光景越难过，往哪寻吃讨救哩。五更鼓里便在这候着，候到偎黑儿，只候着几个旧衣薄裳的穷棍，一个二绺绺麻绳捆铺盖的花子，可算绰到影儿了”。刘洪叫道“扑山虎的狗崽子，踩条子也换处所在，莫玷辱了小商桥的英烈”。黑衣汉子笑道“刘楼走盐的大爷，久荷高雅，正要请教。甚英烈，才将那位爷还说作不得真，还请爷给咱指指，在何处踩条子方合风水？”。刘洪骂道“咱身上只有几枚你爹的口含钱，只看你有没有本事取”。那汉子笑道，杠子头，耍能哩，便不再理会刘洪，他看向刘洪起的校尉制服，问道“崇王府的？兴是郭黄脸，却不是个黄皮寡瘦的，脸也不甚黄，许是搽了粉”。匪众大笑。黑衣汉子道“那汝宁地面，崇王又是置地，又是走盐，汗水都流到他一家去了，饶是他的伙计刘扁头都挣得泼天似大家业”。忽然，有人叫道，白脸是刘家老四。汉子道“哪个老四？”。
“芙蓉枪刘洪，正明古道刘扁头的亲兄弟，老二，老四是堂兄弟的排号”。黑衣汉子问道“真哩巴巴？”。那人道“莫不我哄恁？”。
那汉子闻言呆了呆，随即笑道“走杀金刚坐杀佛，马上跌死英雄汉，河里淹死会水人。造化，今个便拿老四去换老八”。刘洪起道“老八当日饶了你家大哥，就这般恩将仇报，彼此无光，薄了面皮不肯通融？”。黑衣汉子道“大杆架念念不忘，常说枪还可那般使，久欲请刘老八到寨里请教，兄弟们也久闻吃了刘老八的肉长生不老”。匪徒们哄笑起来。刘洪起道“事是老八做的，咋寻上老四？一人做事一人当，岂可嫂嫂替姑娘”。黑衣汉子笑道“正是此理，刘家做事刘家当”。
刘洪起看着身前的十几张弓，当地一声，将刀抛在地上。
“大哥！”，刘洪叫了一声。随即，他冲匪徒叫道“这是崇王府的校尉，还请诸位生”，又用枪尘一指郭虎马上的包袱，道“这是金子，诸位得了俺，得了金子，还请放过崇王的人，中不中？”。黑衣汉子笑道“中！是个扛硬的爷们，中是中，得了马才真中”。匪众笑了起来。紧张气氛结束了，一个土匪一边在身上乱抓乱挠，一边哼哼着疥是九条龙，先从手上行，腰里转三圈，屁股上搭老营。
三匹马被牵到一边，刘洪背着手，正被捆绑，刘洪道“怪俺不听哥的，那弓——”。刘洪起呼道，老二！刘洪不由垂下了头。刘洪起回身，指着那装着滑轮弓的布袋，冲黑衣汉子道“既是做杆子，还请有些杆儿气。请扑山虎大杆架千万看在此物分上，饶我兄弟性命，大杆架得了此物，胜得黄金千两”。杆儿气就是义气，而杆子则是土匪，这个杆指的若是土匪，杆儿气就是匪气，而非义气，刘洪起硬是混淆了概念。
“果然是合用的家伙，你兄弟的性命都在咱身上。唉，这弓，这马，这金子，这人，一总承情罢了。谁制哩，肚里倒是有些经济”，黑衣汉子用滑轮弓连放几箭后问道，问话时眼睛都不离弓，他赞道，有意思多着哩。这时，郭虎慢慢挪向他，冲他一拱手，道“好汉行个方便，让俺跟着爷，有个照应”。黑衣汉子瞄了郭虎一眼，吟道“拉大锯，扯大锯，婆家院里唱大戏，请闺妇，待女婿，小外甥，也要去，一个巴掌打回去”。引来一阵大笑。忽地，郭虎身形一闪，欺身上前，瞬间便锁住了那汉子的脖子。那汉子两手扒住郭虎的胳膊往外推，嘴里呜呜乱叫。郭虎喝道，莫乱动。说罢，一抬脚，匕已由绑腿到了手中，抵住黑衣汉子的太阳穴。看着这突然的变故，众人都惊呆了。
天渐渐黑了，双方还在对峙。
“杀了俺，刘老四也得留下，放了刘老四，当家的剥了俺，还不如叫恁给俺来个痛快的”。
“俺会给恁痛快”，说着，郭虎又往黑衣汉子脸上划了一道。那汉子嚎道“你们它娘的是死人，不会往刘老四身上招呼”。一个土匪闻言，挥刀往刘洪腿上砍了一刀，刘洪呻吟了一声，刘洪起大怒，飞腿踢翻身旁一人，闪电似地腾挪了几步，已将那匪徒的腰刀夺在手中。就在双方要火拼时，刘洪高喝一声“俺跟恁们走！”。
夜色屏蔽了世界，隔着小商桥，双方只闻话语声。“得了弓，得了金子，还不知足，要是伤了俺兄弟，俺将扑山虎割三千六百刀，再炼成骨胶”。“不说金子俺都忘了，快将马赶过来，金子还在马背上驮着哩”，对岸叫道。
“哥，你快走”，接着，是刘洪的一声呻吟。对岸叫道“将黑头放还，不然这便剐了刘老四”。然后是刘洪起急切的声音“还不放开，留他何用！”。再接着是郭虎的一声滚，一道黑影扑向桥面，跌撞着向桥北跑去。待黑头过了桥，刘洪起叫道“俺的话听真了，若伤了俺兄弟——”。“他娘的，还充硬，放箭！”。
刘洪起只觉身后一股大力袭来，便趴在了地上，郭虎已是压在了他身上，随即，两匹马的悲鸣盖过了嗖嗖声，然后是嘭然倒地之声。
桥对面似乎又传来刘洪的一声呻吟，刘洪起心中一紧。“老二”，黑暗中，刘洪起贴着地皮，无力地唤了一声。
我是受尽酷刑的二弟，还是那个从银都大厦上跳下的人？是在酷刑后恢复意识，还是在坠地后灵魂出壳？已经有了意识，周身却动弹不得，这便叫梦魇吧，要是搁过去，他能急得在梦中昏过去。但他早已学会了对付梦魇的方法，他先勾了勾小指，又动了动食指，再抓了抓手掌，接着，弯胳膊，挺腰，这便坐了起来，却是坐在一片茅草中，地上隐约还有田垄的痕迹，也不知这片地亩抛荒于何时。刘洪起坐在地上抬头四顾，晨曦又一次印红了沙河，一滴露水由树叶跌落，拍在额上，刘洪起猛地一凛，回归了现实，他叫道“洪！”。“掌家的”，郭虎在一旁叫道。
篝火边放着那条装着金子的褡裢，郭虎由火堆里扒出几团泥，剥开，肉香溢出，里边是泥鳅。在郭虎的一再劝说下，刘洪起勉强吃了一点。“掌家的，不管啥时候，把事往好处想，把劲儿往好处使，有那工夫绝了念想，不胜多想想点子，回去与大爷商议，看看如何救四爷”，郭虎劝道。刘洪起只是呆呆地看着河面，奶奶在他头脑里说，别去大河玩水，出了事，咋向你爹交待？刘洪起心道，出了这种事，人们先想到的是如何交待，悲痛则是第二位的。他如何向大堂哥交待，如何向三弟刘洪道交待，又如何向弟妹交待。他有一个预感，一个不好的预感。另外，他还有一句话，一句说不出口的话，却是要说与郭虎的，那就是，昨天，你不该劫持黑头的。
一艘渔船行过，撑篙的船夫吟道小镗锣，当当当，北乡穷人来逃荒，前边走着妮家爹，后边跟着妮家娘，妮妮恁别哭，前边就是小车屋，支上锅，打糊涂。刘洪起呆呆地看着渔船远去了，脑海中浮现的是一片风雪，少年的他与更加少年的刘洪，衣衫褴褛，拖着打狗棍，穿着露出脚趾的破鞋，行进在人间的寒冷中。
也不知刘洪起呆坐了多久，“走”，他道。“去哪？”。“盐店，寻两匹马，上登封”。“不救四爷了？”。“咱救不下，看他的造化了”。“掌家的！”。
“我死了，也就了了，我解脱了，世事也解脱了”，刘洪起背向郭虎道。
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