骑队顺着汝河西岸向北行进，此时他们骑行在上蔡县的地土上。前方出现一具死尸，是个老妇，地上还有她的棍子和篮子。刘洪道，啥世道，来时还不曾见，又道“老孙，贼营情形如何，可吃得饱？”。刘洪起喝道“老孙也是你叫的？”。孙名亚笑道“不妨，回四爷，贼营中饥一顿饱一顿，抢到粮先紧着马队，步卒与马夫常年吃不上菜，易得夜盲”，又道，“这几日扰了朱大人，也是怪，俄们山西的萝卜糠了咬不动，你们河南的萝卜糠了成洞洞，还是脆的”。刘洪起闻言想了想，不觉大笑，道“老孙呀老孙，那是莲菜”。此言一出，一片哄笑。见孙名亚不解的神情，刘洪起道“莲菜便是藕，书上没见过？”。孙名亚这才噢了一声，道“红藕香残玉簟秋，误入藕花深处，丝藕清如雪，有幸，有幸”。众人又是一片讥笑。
已近黄昏，前方是静默的大山，刘洪道“张五平敢劫哥的马，起先他抱咱的粗腿，年时跑上二三百里，走亲戚挎小篮，拎上几条糟鱼，专意来与咱拜节。仔细头，小毛耗气地，莫见过他大方过一回，又肯赖帐，谁使正眼瞧他？世道竟是反过来了，鼻涕往上流了”。三弟刘洪道在一旁道“这龟孙是啥人，谁不知晓？有千钱想万钱，做了皇帝想成仙”。刘洪起笑道“这世道还出来短路，宁叫稀溜溜，不叫断流流，倒是个闲不住歇不起的，勤利得很。待我腾出手，送他一副棺材板，几颗长命钉”。大堂哥刘洪勋忽道“老二，郭三海据了平头垛，一时需小心些”。刘洪起道“离家才月把，又是三海，又是五平，乱哄得这等的”。
前方出现一座山头，是平顶的，山上有寨子，远远看去，山脚下一片灿烂，有深红，也有浅红，却是一片蔷薇丛，蔷薇多刺，沿着山脚种一圈代替铁丝网。这便是平头垛，历史上这里也是刘洪起的葬身之处，他被围于此，挨了清军的冷箭。忽地，几声羊角号由寨上传来，接着，几骑斜刺里冲下，不多时，迎了过来。
一骑喝道，什么人！“南赡部洲大明国河南布政司汝宁府西平县，刘洪起”。闻听刘洪起自报家门，一骑低语道，刘扁子！三弟刘洪道喝道，刘扁子也是它娘的你叫的？那骑笑道“刘财东眼大，看不上咱们，以往你刘家兄弟多，又仗着崇王的势，咱惹不起，可今个是啥情势，还请这位兄弟还醒还醒，给些体面，兄弟承情得紧了”。刘洪起道，打宝寨路过，若是老哥不要买路钱，这便去了。那骑道，岂敢要刘掌家的买路钱，只是刘掌家下降，还请略待待，容俺通报寨主一声。刘洪起只得抱拳，道一声有劳。
两骑打马回了寨子。众人候了一会，只见寨上白旗摇动，刘洪勋一夹马腹，道一声走！四十余骑隆隆驰去。平头垛上，一个喽罗端着灰盆上了寨墙，灰盆里是几根香，头尾衔接，一根烧到尾部，便引燃下一根，乃是计时之用，放在灰盆里可以保证不灭。寨墙上立着一个挎刀的汉子，他目送着骑队远去，自语道，也是个闲不住的，如今啥情势，还走盐。又道，年把未见他了，这辽远的，也看不真。此人正是郭三海，如今他手下不过二三百人，但是三年后的崇祯十年，他居然上了兵部尚书杨嗣昌的奏疏，杨嗣昌在奏疏中道蒙圣上召问，臣对杨四，郭三海当初有人收拾，岂不可为杀贼劲兵，圣意似不以臣为妄语也。杨四是舞阳巨盗，手下有万人，比郭三海实力大得多，说明郭三海在不久后，实力会有一次大跃升，才会进入杨嗣昌的奏疏。这份奏疏写于崇祯十年八月，说明在此之前，杨嗣昌就对崇祯说过，应该收服河南土寇杨四，郭三海，而不是剿灭，又说明在之前的之前，杨四与郭三海已然被剿灭了，所以从现在算起，郭三海的有生之年，也就一两年了，当然，这是原本的历史。
骑队终于不再沿着汝河向北走，在一个岔道前，拐向了西北，西平县刘楼在西平县城西南五十里，刘楼与南阳府的舞阳县接壤。与骑队一起折向西的，还有北边数十里外的汝河。若是溯流而上，汝水到了西平县城，便往西一拐，成了东西向，朝舞阳山区而去。
二更时分，西平县西南二十里，璞笠山。两座不大的山头之间拉了道石墙，与石墙衔接的是被铲得垂直的山坡。大门居然是柳条编的，这里并不是堡寨，只是一处盐场，两山之间有两口盐井以及数十间草房，管事的是崇王府的人，而刘洪起只管贩运。这里两山之间既有盐井，也有水井，而类似平头垛那种地方，虽然险要，山上却没有水源，不是定基之所。的的蹄声中，一队火把向两山间的这道石墙驰来，待驰到大门前，却现大门敞着，刘洪起一马当先，执着火把冲进了盐场的黑暗。
片刻后，刘洪起立在盐井的辘轳旁，借着十几只火把的光亮，再次看了看地上的尸骸，他道，且宿一晚。刘洪道“侯鹭鸶这婊孙，真敢下手”。刘洪起道“急啥，生恁大的气，脸白不喇地，这里吃的穿的，使的用的，喘气不喘气的，又不是咱的，管事的加崩子跑了，叫他给主子递个信，咱的火药，粮食管许能早些到”。大堂哥刘洪勋道“老侯这龟孙咋是这哩，看把他得劲儿地，这就真当贼了？不叫人素净，不知道脸是啥。老二，家下人迁到这，做何生理？”。刘洪起道“有盐有铁，何愁营生？”。刘洪勋道，盐铁是朝廷的，崇王开这盐井，也是不敢声张。刘洪起道“往后只会乱哄得更甚，是朝廷求咱，不是咱求朝廷，只要强兵在手，私开这点盐铁算啥”。刘洪勋道，老二，这话可不是好耍！孙名亚忽道“先生将才说的铁在何处？”。刘洪起一指两侧的山坡，道，用铁矿石筑寨墙，俺还舍不得哩。
六天后。
这是一座土黄基调的村庄，路是土黄，墙是土黄，土黄得单调孤寂，几株绿意不过是土黄的点缀，这里叫刘楼。庄子四周散落着些砖墙瓦院，主人多是刘洪起的堂兄弟，五年前，刘洪起贩私盐的事业与官僚资本崇王结合后，刘洪起便渐渐迹了，在刘楼先富裕了起来，他先富不忘带后富，便将本家引入了这个勾当，不然他刘洪起还要再富裕些。
村西的田野上有一座大院，占地数十亩，前院是马厩以及家丁的号房，后院又分为东西两个跨院，那是主人以及贵宾的居所。后院正中是一盘石磨，石磨左右，两座月门相向而对，月门后是东跨院与西跨院。建筑一色的的青砖，通往各房各院的甬路也由立起来的青砖铺就，细看，青砖簇新。此时，一头带着眼罩的黑驴正在拉磨，旁边有两个婆子用纱箩将磨过的面粉细细摇筛，面粉落入巴斗中，纱箩中剩下的则是麸子，小麦要磨三次，筛三次，头遍磨过，只能筛出少许面粉，还需磨第二遍，磨过再筛，如是者三。一百斤小麦能磨出八十斤面粉，二十斤麸子，这二十斤麸子是牲口的精料，也是穷人的配料，比如猪草和牛马食的干草，都要和麸子混和。穷人食的粗粮中也往往兑入麸子，窝头表皮上粗糙不平，就是因为兑入了麸子，所以麸子是这个时代的添加剂，加与不加，加多少，视经济情况而定。一百斤小麦，人工推磨，得两三个时辰才能磨完，也就是五六个小时，驴拉磨也得一两个时辰，所以磨面的劳动强度很大，在清末，最先兴起的轻工业，一是纺织，二是面粉厂。
面粉之外，一等的粗粮是黄米，就是小米，二等的粗粮是高梁，三等的粗粮是荞麦，四等的八成就是黑豆了，那也是牲口的口粮。至于麸子，也就是糠，连粗粮也不算，如果穷到极致，那只能吃糠窝窝。
这座许拐子口中花落天宫的宅子，被白蝴蝶，蚂蚱，池塘里的芦苇与菱角，田野上结着红果的枸杞，野梨，以及茂盛的庄稼环绕。当然，田野上还有黑蝴蝶，当地人叫黑老婆，喜鹊，当地人叫麻嘎子，黄鹂，当地人叫黄瓜妞，一同构成了自然的野趣。田野上，星星点点的棉白当中，村妇腰里系着块包袱皮，正在棉田里摘棉花，她们将摘下的棉花寨进腰间的包袱里。摘棉花时，棉桃咧开了四个尖儿，扎手，所以做什么都需要技巧。宅西边的池塘边，一个汉子正蹲在岸边淘洗一篮小麦，只见他猛地将篮子提起，篮中便多了一条金黄色的鲶鱼，这种鱼有牙，有长长的须，是迷你版的鲨鱼，据庄士脑海中残存的童年记忆，当年在老家，有人说，给谁的鱼塘中放几条鲶鱼，祸害祸害。总之，这个时代有许多野趣。
东跨院里有一眼不大的井，尺把高的井台上镌着一个福字，水井旁，一棵雁过红结出一树的红果点缀着小院，也点缀着刘洪起火红的日子。屋中，一张桌案冲着门，乃是先生端坐之所，几张小些的桌案在下面，乃是一处教学的书房。刘洪起坐在桌案后，将一本《朱子集注》略翻翻，便扔到一边，又抄起一本《新科利器》看了起来，象《新科利器》这种书叫时文，也就科举考试的范文。
刘洪起正看得专注，一阵咚咚声中，打门外跑进来一个少年，那少年拎着一杆枪，前襟后背都汉湿了，他穿着马扎，卷着裤腿，叫道“割大秋了，这几天二哥不在家，吃饱蹲，疤喇眼子，豁巴牙子几个逼将的都孬着哩，黑里猫薅咱的庄稼，昨个，矮巴子那个熊货老婆在地里，将咱的花往裤裆里塞，在庄头叫俺拿着了，俺又不好扒她的裤子。他奶奶的，都啃上咱了”。花就是棉花。刘洪起闻言，叹了一声，只得丢了书本，道“罢了，他们也摸捞不几天了，明个吕店的王掌柜来，我要典地，只留三十亩与你嫂子过活，我在家里也停不了几天，还要指着你照应，你不随我去璞笠山吧”。十二弟刘洪越吃惊道“二哥准定去璞笠山大干？二哥那些梦准不准？今个虽是闹贼，咱这地面也还安稳”。刘洪起只道“你今年也十六了，原本要与你说门亲，一时顾不上，打个瞪吧”，他又打量了一眼刘洪越，道“长成大身梁了，头几年还是半截头娃娃，日月走得欢呀”，接着又盯着刘洪越的腿道“腿肚子下来了，不长了，个头也够使了，去，将两个小的唤来”。刘洪越本想与刘洪起唠上几句，一时却不知从何说起，只得无声地退下。
大丫二丫是刘洪起的两个儿子，这样起小名是为了混淆视听，让阎王爷不知是男是女，当两个小鬼来到书房门前时，爹正与新来的孙先生说话。一本《新科利器》被刘洪起卷成筒状抓在手里，刘洪起道“待我均开工夫哇，别急”。孙名亚坐在一旁道“切不可辜负了光阴，白白地昏迷一世，这八股学问，我虽不通，已近天命之年，连个副车半截子功名也没挣到，但俄观先生的资质，也还居着一步前程”。副车就是副榜，也就是副举人，副举人不能考进士，最大的用处就是不用象秀才那样，年年被县里的教谕来个期终考试，所以副举人要自由些。刘洪起道“到了这尔立之年，方觉知识渐开，再看这《新科利器》，倒是瞧出些端倪，过去竟似猪油蒙了心，又撞着个误人子弟的老冬烘，读不通，自然读得苦，不愿读，这迂阔书呆子，不可再误两个小的，明日便开了他”。孙名亚闻言，皱了皱眉，因为古代的所谓师道，要解雇一个老师，是轻易做不得的。
刘洪起将《新科利器》放回案上，扫了最后一眼，叹道“假我三年，副车可期，却是顾不及了”。孙名亚心道，你一个老童生，这话也托大了些。这时，两个小厮立在门前，一个手里提着蝈蝈笼子，另一个脖子上挂着弹弓。俩小厮，年纪小的那个还留着个鳖尾儿，就是脑后留着一指长的小辫。刘洪起看着两个儿子的光脚丫子，斥道“又到哪野张哩，脸跟花狗腚样，两个老脏包。赤巴脚，不拉盖子上都是泥，天都到多咱了，冻着了不得请先儿？来与孙先生见礼，往后孙先生教恁们念书”。不拉盖子就是膝盖，先儿就是先生，刘洪起又冲孙名亚道“我的两个不成器的娇疙瘩，大的十岁了，二的八岁，成天驹龙蹦跳哩光知道玩，说到读书，驽钝得紧，少不得老孙你嘴皮子说得焦黄”。孙名亚道“学生如今居停异地，还待往家中看看”。刘洪起道“老孙，不是我不叫你回去，一路不太平，你家中还有何人？回去不过伤心惨目罢了，留下！若是做蒙师屈了才，便随我做一番大事！”。大丫二丫冲孙名亚施了礼，又看着刘洪起。刘洪起起身来到大丫身前，捋起大丫的袖子，见胳膊上被划出一道道血痕，刘洪起道“捉蝈蝈，叫谷子叶划的。没马唧嘹子了，你改行捅马蜂窝了。我屋里那蚊帐杆子，头子燎得乌黑，是叫你拿去，裹上棉花，燎马蜂窝了，糙蛋虫儿”，马唧嘹子就是知了。大丫抵赖道“爹，俺是跟十二叔割露水划得”。
刘洪起斥道“白在这瞎撇，恁唬嗒鬼，恁十二叔都没这勤利”。说到这，刘洪起心中一叹，他记得陈赓大将对小孩很放纵，怎么调皮都没关系，但有一点，绝不许说谎，如果小孩说谎，陈赓会勃然大怒，就这条底线。自已是不是也该有条底线？自已在后世没做过父亲，该如何教育小孩这可是天大的事，一代代王朝的末落都是在接班人的教育上出了问题。他也知道这样数落小孩不好，好孩子是夸出来的，不是骂出来的，但刘洪起体内有股训斥小孩的惯性，有一堆废话为这俩小厮预备着，这堆废话源自被庄士夺了舍的这颗不聪明的大脑。庄士心道，最后一次，把体内这堆废话释放完，以后在教育问题上改弦更张。
刘洪起又斥道“一对游逛皮，光顾住玩了，摸鱼爬树透精透能，就是念书一搦搦儿精能劲也没有，弯里捂弄，戳戳挤挤哩躲奸溜滑，不沾墨儿，够什么料，养这样的孩儿就篓儿不指收。我苦筋巴力，剜窟打洞，撅腚凹腰哩给恁俩挣家业，指不定我哪天直着脚去了，恁与恁兄弟就等着当倒卧，还不知道今个是个啥情势”。说着，他接过蝈蝈笼子看了看，道“铁头青，拿去喂鸡”，又看了看笼子，道“宝塔顶，十二叔给你编的？还是我教他的，唉，你把一半的心思放在念书上，你爹也少劳烦些，”。大丫只道，爹，俺要学拳。刘洪起哼了一声。孙名亚只是微笑不语，二丫站在一旁，这时，打门外忽地飞进来一只小鸟，绕着二丫乱飞乱啄。
刘洪起见之，神色徒变，冲二丫怒道“怪羔儿，又掏鸟蛋了？恁给我记着，坏人可杀，小虫儿无辜，再掏鸟蛋，一顿结果了你！”。说罢，拉过二丫，冲二丫屁股重重一掌，将二丫打得咧嘴欲哭。孙名亚连忙上前劝阻，道“是只气死鸟，养不住，蛋蛋不煮着吃了留着作甚”。刘洪起对二丫教训道“我从信阳一路过来，多少人家破人亡，你掏鸟蛋，可想过，有一天杆子将你掏了去，恁娘咋活？小虫儿就没有娘？二郎寨的侯鹭鸶就是掏人家鸟蛋的鳖孙，恁跟他学？”。小虫儿便是小鸟，是河南土话。刘洪起又道“黑价到我屋来，我与恁俩讲古，讲讲流贼杆子干的坏事”。两个小厮一听父亲要讲古，就象后世，村里通知晚上要放电影一样兴奋，兴致顿时高涨起来。
这时，刘洪起冲大丫斥道“小厮这等作怪，指甲也不铰铰，留着好挖人，个熊货，不是好黄子”。二丫在一旁吃吃笑了起来。刘洪起道“二丫，考考恁，玉不琢，不成器，后面咋念？”。二丫摸了摸头，一指大丫，道“俺都叫他替俺记着哩”。孙名亚在一旁闻言大笑。刘洪起哼了一声，道“再考考恁们，一斤铁，一斤棉花，哪个重？”。二丫道，铁重。刘洪起道“白搭，少秤没星地随你娘”。大丫道，棉花重。刘洪起一声悲叹“大妞唉，还是你灵醒”。大丫闻听赞许，面露得色，道“爹，俺要尅香油果子”。刘洪起道“你尅星星，吃，吃，光记吃，两个白板货，我十七岁就在汝宁府耍钱，设局抽头，多少公子哥被我哄得倾家荡产还要谢我，咋生下恁两个蠢东西，上辈子欠下的拉命债”。孙名亚在一旁听得哈哈大笑。
大丫二丫出去后，刘洪起道“自古谁为英雄？李世民算什么英雄，李治不是他下的崽？刘备算什么英雄，生个阿斗。就是我朝太祖，三世一过，到了宣宗，便号称促织皇帝，世无真英雄，方才黑暗了几千年，英雄不英雄，我只看可会教道儿孙”。这番话令孙名亚沉思，最后他脑海里浮现的是，大丫手里的蝈蝈笼子，他心道，既然你提到了促织皇帝，为何将才不夺过那蝈蝈笼子，摔在地上？他哪里知道刘洪起的现代思维，刘洪起是主张小孩玩耍的，不会因为促织皇帝四个字就精神过敏，将儿子管教成小古板，丧失了童年乐趣。
下午时分。厅中聚拢了数十人，还有更多的人站在院中旁听，这是一场刘氏家族会议。刘洪起当仁不让地坐在主座，两边坐着上了年纪的长辈，这些长辈身后站着刘洪等人。刘洪起道“将才几位叔爷说俺会踢腾事，这几年，俺踢腾的走盐这宗买卖，可曾被窝里放屁，独吞？以往是钱，以后是命，修寨子保命，家下人要在一坨搁劲干。我将产业尽数拿出，地也盘给了张举人，咱刘楼不是安居之所，要还是抠抠巴巴地，待寨子修成，俺不管是亲是疏，不得进寨居住”。
座中一个老者道“扁头，俺们进到寨子里，你说淘盐，炼铁，这都是说说，或是崇王不叫俺淘盐，铁又未炼成，便是炼成了，也都是私铁私盐，犯着官司，这个不是马脸齐糊的事儿”。刘洪起叹了口气，道“难为”，他看向刘洪勋，道，大哥，你来说。刘洪勋道“咱们做晚辈的也不可强着众位亲长，寨子是愿出力的建盖，可寨子成了，那咱再要进寨子，当初修寨时你又没出力，怎讲？”。刘洪起道“好讲，那咱再要进寨，家里的钱粮抽两成，敢在外面私留的，打出寨子”。
一个老者道“这两成咋算？他在外间私藏，扁头你长着三只眼瞧着哩？一百两银子家业，说只有十两，抽两成只有二两？”。另一个老者道“这统不说，只说眼下修寨，各人出多少钱粮工役，又怎生算法？各家有穷有富，如何摊派”。随即是一片嗡嗡声，“老二向来不是胡轰之人，一猛里这是咋了，说话没捆儿，见理不明，这娃娃哪里不得劲哩。他舅呀，你一肚子老来见识，得教道教道二官儿”，“俺一个开酱园子的，本钱还是二官儿赏的，也不是甚有体面的舅爷”，“看你说的，堂堂一个舅爷，莫非是啥瓜葛亲戚，二官儿要敢不听，你使扁担背他”，这时女人也挤进厅里要言，又被自家男人赶出，乱得不成场面。
有人道“穷吵闹，富祷告，咱刘家今个不算是穷户，合合顺顺地过日子，因甚乱哄成这等的，不戳点事就心不悦”，有人道“亲戚远着香，邻居打高墙，一家人这般绝情，怕是挨着得太近了”，有人道“是非只为多开口，烦恼皆因强出头，扁头，你逞啥能，说的叫个啥，八百个铜钱穿一串，不成调，祖宗当年一担两筐地到这和，好不易在这活了九代人，恁别要败家”，有人道“说的没有唱得好，砍得没有旋得圆，说哩怪好价，还会说酿点啥！”。有人摇头道“成人不自在，自在不成人”。大堂哥刘洪勋冲刘洪起叫道“老二，这窝乱麻撕得清吗？戳这晦气，没个稳当劲”。
吵嚷声中，刘洪起想起了后世看过的电视，上面一个大学生村官，不知深浅，以为自已无所不能，到江西一个穷村里当村长，结果，每天面对的也是这般景象吧，最后是被消磨了意气吧，他真的无所不能么？无所不能的前提，是手握生杀大权。念及此，刘洪起叫道“议了几天了，一酿儿事也办不成。三人和尚没水吃，掂把掂把，恁们不够成色，我要是再与恁们议事，叫老鸹摘了眼珠子，你们便兊茸旁艨芾闯家灭门，指望啥地。外间有的是流民，我扁头宁肯与流民一同守寨，也不与家下掺和”，说罢拂袖而去。
傍晚，刘洪起出了院子，立在田野上，看着夕阳，久久不语。脑海中是“有产者，无产者，共产者”，他久久思。
“先生”，有人在身后叫道。刘洪起转身看着孙名亚，孙名亚道“先生心太急，诸人岂能都和先生一般”。刘洪起道“我急于集中物力，也急于公允，有人出的多，有人出的少，心下总是不甘”。孙名亚闻言心中一叹，他不知这一片公心，在这险恶的世间，是好事还是坏事。
“无产共产只需分配，而无捐输，管理简便，易立军法易建独裁。流民为无产者，有良心的人为共产者，余者皆为有产者，有产者藏私，难以汇聚物力，亦失公允，管理繁杂，难遵调度”，迎着夕阳，刘洪起喃喃自语。
当夜，刘洪起进入了梦乡。他站在一棵笔直的大树下，误听人言，说树上有凤凰，他在树下等呀等，终于等到树上掉下了一只雏鸟。刘洪起拾起雏鸟，当成凤凰养了起来，他在唇上粘了些米粒，任由雏鸟叨啄，他悉心照料这只雏鸟。雏鸟渐渐长成，却是麻雀的样子，刘洪起十分失望，但仍然对雏鸟严加管教，教它本领，但这只雏鸟却不大愿学，还资性驽钝。有一回，刘洪起气急了，照这只雏鸟背后重重打了一拳，将小鸟打得背过气去。刘洪起连忙将小鸟抱在怀中，小鸟在刘洪起怀中说了些感谢养育之恩的话，最后要求叫刘洪起一声爸爸。刘洪起将耳朵凑在小鸟嘴边，听了一句气若游丝的爸爸，小鸟便死了。刘洪起泣不成声。
啊啊的喊叫声中，大丫二丫惊恐地摇晃着刘洪起，“爹”，“爹”，刘洪起终于醒了，他心脏狂跳，两眼盈着泪水。他呆了一呆，便一手一个，将大丫二丫紧紧搂在怀中。“不管是不是我下的蛋，也不管是不是凤凰蛋，我只管这一声爹是真的”，刘洪起体内这楼幽魂自语道。
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